Dental24 møter Joel Eklund
Joel Eklund er tredjegenerasjons eier og tidligere administrerende direktør i TePe, familiebedriften som har vokst fra en enkel idé til en global aktør innen forebyggende tannhelse. Selskapet er særlig kjent for sine mellomromsbørster, som i dag brukes av millioner av mennesker verden over, og som er en etablert del av tannhelsetjenestens anbefalinger i mange land. Dental24 møtte en sjakkinteressert bedriftsleder med forkjærlighet for velfylte lagre.
Dental24 møter ham på hovedkontoret, som også er selskapets produksjonsanlegg. Dette er TePes fjerde adresse, og Eklund husker dem alle.
– Jeg har et vagt minne av at jeg som treåring løp rundt oppå de brune pappeskene på lageret. Allerede den gang gikk maskinene også i helgene, så man måtte komme hit og bytte esker for at produksjonen skulle kunne fortsette.
Mange kjenner historien bak TePe. Men historien er mer enn en morsom anekdote, forklarer Joel. Den viser selskapets bærende prinsipper, de samme prinsippene man fortsatt jobber etter i dag.
Treskjæreren Henning Eklund – Joels bestefar – fikk ideen av sin tannlege. Noen burde utvikle tannpirkere med tre sider, med en smal egg og en bredere bakside. En slik pinne ville komme bedre til mellom tennene enn de runde, spydformede tannpirkerne. Henning var 50 år på det tidspunktet – en ganske sen alder å gi seg i kast med et forretningsprosjekt.
Henning tok kontakt med tannlegehøyskolen i Malmö og fikk kontakt med professor Hilding Björn og senere professor Bo Krasse.
– De hjalp ham med å anbefale produktet og bidro ved å sette navnet sitt på emballasjen. Bestefaren min fikk lov til å si at produktet ble utviklet i samarbeid med professor Björn. Så innspillene fra tannlegehøyskolen var veldig viktige.
Henning gikk ned i verkstedet i Skomakargatan i Malmö og begynte å produsere. Han oppfant en egen fresemaskin til oppgaven. Maskinen freste fram kammer med trepinner som ble pakket og solgt på apoteket Lejonet ved Stortorget i Malmö. Navnet TePe kom til ved å forkorte de to første stavelsene i ordet «tannpirkere», der A er erstattet med E for familienavnet Eklund. Dette var i 1965.
– Allerede der fikk vi byggesteinene til vår nåværende strategi: samarbeid med profesjonen i produktutvikling, egen maskinutvikling, intern produksjon og salg via apotek.
Joel Eklund
Veien til milliardbedrift
Hennings sønn, Joels far, Bertil Eklund, fortsatte å utvikle selskapet. Joel Eklund tok over ledelsen som administrerende direktør i 2012 – 31 år gammel. Da hadde han blant annet studert ved det anerkjente University of Oxford. Men han studerte ikke økonomi, som man kanskje skulle tro, men fag som samfunnsøkonomi, statsvitenskap og filosofi. Vi forsøker å presse ham på favorittfilosofen hans.
– Vi strevde mye med Descartes. Min favoritt vet jeg ikke. Schopenhauer og Nietzsche – det er slikt ungdommen lar seg fascinere av, som man sa før. Men det er ikke den voksne mannens valg. Kant kanskje.
Det var store forventninger da han tiltrådte. Ville han klare å ta over ledelsen av et såpass stort selskap i en så ung alder?
– Man får en rolle man ikke har opparbeidet seg meritter for på helt vanlig måte. På den ene siden er man en uerfaren ung mann som får mye å si. På den andre siden er min generasjons engasjement i selskapet et løfte eller et signal til alle ansatte om at dette skal fortsette. Det er et signal om at det finnes en fremtid her. Jeg har bare opplevd støtte, må jeg innrømme.
Alle i ledelsen var innstilt på å holde selskapet selvstendig og innen familien. Faren Bertil var – og er fortsatt – med i selskapet. Den daværende administrerende direktøren Birgitta Nilsson hadde lenge bestemt seg for å gå av med pensjon. Joel beskriver overtakelsen som en skånsom, gradvis overgang som pågikk over flere år, der Nilsson overførte ansvar område for område i selskapet.
– Jeg tror enormt på denne eierformen. Det familieeide selskapet har en langsiktighet. Man ser avkastningen av det generasjonene bidrar med, og ikke bare i kroner og øre. Men det er selvfølgelig også en utfordring i at man som familie skal gjøre dette sammen. Jobb og fritid flyter sammen. På en måte er det enklere å finne strukturer for hvordan man skal jobbe i et større selskap enn i et mindre familieforetak, der det lett kan bli mer grenseløst. Det er ikke like definert hvem som egentlig gjør hva.
Den uerfarne unge mannen fikk snart bevis på at oppdraget ikke bare handlet om etternavnet hans. Under Joels sju år som administrerende direktør vokste TePe stabilt med 10–20 prosent per år. Omsetningen økte fra rundt 300 millioner kroner ved tiltredelsen i 2012 til nivåer som la grunnlaget for dagens omsetning på nærmere 1,5 milliarder kroner. I 2020 overlot han direktørrollen og gikk i stedet inn som styreleder.
– Jeg har en veldig tett dialog med min etterfølger Hanna Hageberg Hammar, vi satt for eksempel en time sammen her før dere kom. Samtidig mener jeg det er viktig å ikke gå inn og styre det operative arbeidet. Det er viktig at hun får gjøre jobben sin, og det gjør hun veldig bra.
TePe ble ledet av Joel Eklund som administrerende direktør mellom 2012 og 2020. I løpet av hans tid i ledelsen vokste selskapet fra en omsetning på rundt 300 millioner kroner til nivåer som la grunnlaget for dagens omsetning på nærmere 1,5 milliarder kroner.
Apotekmonopolet og det store spranget fremover
Frem til rundt 1990 var TePe et utpreget svensk selskap. 80 prosent av salget gikk via Apoteket. En deregulering virket uunngåelig. Oppskaleringen startet med å ta steget ut i utlandet.
– Selskapet jeg kom i kontakt med som barn, hadde kanskje 20 ansatte og salg nesten bare i Sverige. Så dette steget fra å være et lite svensk selskap til å bli et voksende, og etter hvert mellomstort og til og med større selskap handler nesten alltid om å ta steget ut fra Sverige.
– Vi var veldig avhengige av én kunde. Vi følte at vi hadde en produktportefølje – først og fremst mellomromsbørster – som kunne fungere internasjonalt. Det var en kombinasjon av at vi mente vi hadde produkter som kunne fungere internasjonalt, og at vi ønsket å være i forkant av en eventuell apotekliberalisering, som vi opplevde som skremmende på den tiden. Da den først kom, 15 år senere, var den bare positiv for oss.
De første satsingene ble gjort i Tyskland og England. TePes mellomromsbørster holdt bransjeledende kvalitet og ble en slags «brekkstang» i erobringen av verden. Sveriges gode rykte innen forebyggende tannhelse ga dem legitimitet internasjonalt.
– Men det handler selvfølgelig også om hvordan man jobber med produktet som avgjør hvor vellykket man blir, spesielt når man går internasjonalt. Det har vi med tiden blitt veldig gode på, må man jo si.
Fra et lite svensk selskap med nesten hele salget via Apoteket tok TePe steget ut i verden i forbindelse med en forventet deregulering av apotekmonopolet.
I begynnelsen ble mellomromsbørsten sett på som et spesialprodukt, eller en produkt for bestemte situasjoner, som ved alvorlig tannkjøttsykdom.
– Men etter hvert som produktkategorien har utviklet seg – og det har vi vært svært drivende i – ses den i stadig større grad som et forebyggende produkt, brukt i forebyggende øyemed. Ikke bare av dem som allerede er halvveis i en tannkjøttsykdom, men også av friske pasienter som skal forbli friske.
– Vi har vært med på at bransjen har flyttet tankegangen fra å reparere det som er sykt til å bevare det som er friskt. Og på den reisen har vi også utvidet markedet for interdentale børster og andre produkter.
TePe i dag har distributører i 80 land. Det finnes egne salgsselskaper i ni land, som bearbeider 18 markeder. Europeiske land – først og fremst Tyskland og England – står for rundt 80 prosent av omsetningen.
– Vi har allerede i dag 85 prosent av salget utenfor Sverige. Sverige er et veldig viktig marked for oss, men vi selger i dag over hele verden og ser for oss at vi skal øke salget globalt.
Uansett hvor TePe etablerer seg, er strategien at tannhelsetjenesten skal anbefale produktene. Dette går tilbake til bestefar Hennings samarbeid med tannlegehøyskolen i Malmö.
– Det er den modellen vi jobber etter i alle land, enten vi gjør det selv eller om en distributør gjør det for oss.
– Vi ønsker at pasientene skal kjøpe dem enten hos tannhelsetjenesten eller på apoteket. Etter hvert, når produktet blir mer etablert, også i dagligvarehandel – og selvfølgelig også netthandel i dag.
TePes produkter ble tidlig en drivkraft i selskapets internasjonale ekspansjon, særlig i Tyskland og England.
Fra Skomakargaten til en milliardproduksjon
– Er det greit at vi går rundt mens intervjuet pågår? spør Joel.
Ingen problem, svarer vi og følger etter ham mens han beveger seg vant gjennom korridorene. Eklund viser oss inn i hjertet av selskapet – produksjonsenheten. Fra fresemaskinen i Skomakargatan har det vokst fram et moderne, høyteknologisk produksjonsanlegg som hvert år sender ut over en milliard tannhelseprodukter av ulike slag.
Det er en maskinpark med spesialproduserte, ombygde og i noen tilfeller helt egenutviklede maskiner, helt i tråd med prinsippene fra starten. Det er stille, rent og effektivt. Førerløse roboter glir gjennom hallene, plukker opp og leverer ferdige produkter.
– Vi har alltid hatt produksjon her i Malmö. Og det har vært perioder hvor det har vært ansett som riktig å flytte produksjonen til andre land. Lønnsland, typisk, for å søke lavere kostnader. Det har vi alltid forkastet. Det er en del av selskapets sjel og identitet at vi har produksjon her i Malmö. Men vi har også alltid ment at det har vært saklige grunner til å beholde produksjonen her.
– Vi har kunnet holde innovasjonene in-house. Vi har kunnet utvikle produksjonen med egne løsninger. Vi har hatt kontroll over kvalitet. Vi har hatt kontroll over arbeidsforholdene.
I produksjonshallen beveger førerløse roboter seg mellom stasjonene og effektiviserer flyten fra råmateriale til ferdig produkt.
Joel øser på med tall om økt output på ulike produkter og hvor mange ganger større kapasiteten er i dagens maskiner. Én detalj fester seg spesielt: Hver enkelt mellomromsbørste fotograferes og analyseres med AI seks ganger før den når emballasjen.
– Veldig mye av det som har skjedd i verden de siste ti årene har styrket denne linjen med produksjon i Sverige, fortsetter Joel.
– Det var under pandemien det ble veldig tydelig: Vi som har en relativt, sammenlignet med andre, mindre kompleks forsyningskjede, med kontroll over en ganske stor del av verdikjeden, klarte oss langt bedre enn mange andre da de globale forsyningskjedene brøt sammen under pandemien.
Joel oppholder seg ved den delen av anlegget som fungerer som lager. Man trenger ikke være industrikonom for å legge merke til at lageret er godt fylt.
– Vi har ingenting imot å holde solide lagre for å kunne betjene kundene. Vi har ikke det der just-in-time-tankesettet som er rådende i industrien. De fleste av produktene våre har ikke en utløpsdato. Jeg liker å ha velfylte lagre.
– Det handler først og fremst om at kundene skal få varene sine, men også om produksjonen. Hvis du har lave lagre for hver produkt, må du hele tiden omstille deg for å produsere akkurat det som trengs. Vi får bedre leveringskapasitet til kundene og kan kjøre lengre produksjonsserier av ulike produkter.
Lageret er bevisst godt fylt, noe Joel løfter frem som en tydelig styrke for å sikre både leveranseevne og en stabil produksjon over tid.
– Prater vi om bærekraft – som er et område som har eksplodert – så er det en enorm fordel å ha Europa som hovedmarked og produsere i Europa.
– Det er jo galskap å frakte varer frem og tilbake over hele verden. Nå i det siste snakker vi mye om beredskap og resiliens og den typen resonnementer. Også der passer det godt å ha fabrikken i direkte tilknytning til hovedkontoret på svensk jord.
– Så vi har gått fra å være «out of fashion» til å være et mønsterselskap på akkurat det området.
Hvorfor selger TePes produkter så godt? Det er et nærliggende spørsmål ved synet av containere fylt med mellomromsbørster i sterke farger.
Burde det ikke være enkelt for en lavpriskonkurrent å kopiere dem? Det finnes flere svar på det, forklarer Eklund. Ett av dem er koblingen til tannhelsetjenesten.
– Det handler om produktkvalitet. Men også om at man kjenner igjen produktene fra tannhelsetjenesten. Det finnes jo andre konkurrenter – «private labels» – i dagligvarehandelen. Alle selskaper har jo konkurrenter. Men vi ønsker at kunden – altså pasienten i tannhelsetjenesten – skal komme i kontakt med produktet allerede hos tannlegen. Og dermed ha kunnskap nok til å velge våre produkter fremfor billige alternativer i butikken.
– Det er bra med konkurrenter, det driver jo utviklingen. Det hadde vært kjedelig om det var monopol, sier Joel med et skjevt smil.
Oppe på taket blant bier og måker
Siste stopp på omvisningen er fabrikktaket, som har en av Malmøs største solcelleinstallasjoner. Her hekker måker side om side med rekker av bikuber.
TePe er, som de fleste andre selskaper, opptatt av sin miljøprofil. Men spørsmålet er om ikke TePe har tatt konseptet lenger enn de fleste. Selskapet tilbyr gratis elbillading til besøkende. Alle firmabiler er elektriske. De fleste produktene er laget av plast, men ikke lenger fossil plast som tidligere.
– Omstillingen fra råstoffbasert fossil plast til i stor grad fornybar råvare har vært en enormt viktig prosess å få til.
Hvorfor denne satsingen på miljø? Er det branding, kostnadsbesparelser eller et genuint engasjement?
– Alt dette må henge sammen. Et selskap som snakker om bærekraft uten å gjøre noe, blir til slutt avslørt. Så det selskapet gjør, hvilke verdier de ansatte har, hvordan de ansatte opptrer og hvordan kundene ønsker at vi skal opptre – alt henger sammen.
Vi spør om nye produkter og oppkjøp, men av naturlige grunner vil han ikke avsløre detaljer. Ingen nye TePe-produkter lanseres uten at man først har fått signaler om behov fra tannhelsetjenesten, forsikrer Eklund.
– Produkter skal passe inn i sortimentet vårt, og vi skal ha fått signaler om dem fra tannhelsetjenesten. Deretter ser vi selvfølgelig alltid på både produktutvikling og eventuelle oppkjøp som kan gjøres for å komplettere den eksisterende virksomheten.
Sjakk, langsiktighet og nye perspektiver
Som mange andre fremtredende forretningspersoner er også Eklund sterkt engasjert i idrett, og hans største interesse er sjakk. I dag er TePe medarrangør av Sveriges kanskje mest prestisjefylte internasjonale sjakkturnering, TePe Sigeman-turneringen. Det naturlige spørsmålet er om Eklund selv tenker i sjakktermer når han driver selskap.
– Jeg får ofte det spørsmålet. Jeg kan ikke gi et helt godt svar på det. Men jeg er langsiktig og har ganske lett for å tenke flere trekk fremover. Men om jeg har fått det fordi jeg liker sjakk, eller om jeg har fått det fordi jeg er lagt an sånn fra starten av, det lar jeg stå åpent.
Mye av det som preger TePe i dag går tilbake til beslutninger som ble tatt lenge før han selv tok over, og som fortsatt setter rammen for hvordan selskapet utvikles. Å være tredje generasjons eier av TePe fremstår heller ikke som noe som tynger Joel Eklund i det daglige arbeidet, snarere som en naturlig del av oppdraget.
Joel er en travel mann, og intervjuet vårt nærmer seg slutten. Siste spørsmål til den langsiktig tenkende mannen: Hvordan ser fremtiden ut for TePes satsingsområde – prisgunstige tannhelseprodukter for egenomsorg rettet mot forbrukere? Etter litt betenkningstid svarer han – ikke med en prognose – men med et bilde av en utfordring:
– Jeg tenker mye på hvordan vi som selskap, bransje og tannhelsetjeneste når ut til allmennheten med de endrede atferds- og mediemønstrene vi ser: svekket naturlig respekt for autoriteter og kanskje et mer aktivt søk etter informasjon.
– Hvordan vi manøvrerer i informasjonslandskapet med AI og mekanismene i sosiale medier. Det som eksperter tidligere løftet frem som sannheten, fungerer annerledes i dag. Det er andre mekanismer i det moderne digitale samfunnet. Hvordan vi som aktører orienterer oss i dette og når ut med budskapene våre. Jeg har ikke løsningene på det. Men jeg tenker mye på det.
Joel Eklund tar farvel og forsvinner mot parkeringsplassen. Kanskje venter nye oppgaver i familiens investeringsselskap Fosielund. Der forvaltes eierposter i selskaper som Parkster, Kjell & Company, Wihlborgs, Inwido, Boozt, Trianon, Lindab og HMS Networks – for å nevne noen. Eller kanskje venter oppgaver i Eklund Foundation, TePes veldedige stiftelse, som hvert år deler ut 2,5 millioner kroner til odontologisk forskning verden over. Én ting er i alle fall sikkert: oldefarens tannpirkere pekte i riktig retning.
