Dental24 møter Carl Bennet

Ingen andre er i nærheten av hans posisjon innen nordisk dentalhandel. I hans konsern inngår, i tillegg til det dentalt fokuserte Lifco – som blant annet eier selskaper som LIC Scadenta, Jacobsen Dental og Dental Direct – også børsnoterte selskaper som Getinge, Arjo og Elanders. «Tannhelse er en god og stabil bransje som bidrar til noe positivt,» sier han. Dental24 har møtt forretningsmannen Carl Bennet.

Det første intervjuet ble avlyst fordi Bennet ble kalt inn for å bistå den svenske regjeringen. Donald Trumps trusler om toll og handelskrig førte til at svenske politikere vendte seg til en av landets fremste forretningsmenn, sammen med andre nøkkelpersoner fra næringslivet, for å få råd. Noen dager senere ble han omtalt i magasinet Forbes’ liste over dollarmilliardærer. Samtidig var han involvert i en konflikt med fotballklubben Halmstad BKs supportere, som nektet å slutte å bruke bluss. Uttrykket «tenk globalt, handle lokalt» ser virkelig ut til å passe på Carl Bennet.

Men vi fikk en ny mulighet da Bennet befant seg på hjemmekontoret i Göteborg. Han gir et respektinngytende og varmt inntrykk. Svarene er konsise. Høfligheten er like slående som klarheten. Språket hans er enkelt og naturlig.

– Vær så god, forsyn dere hvis det er noe dere har lyst på. Det finnes boller, frukt og litt annet, sier Bennet og heller opp kaffe og vann til alle i følget.

Tannhelse – en stabil framtidsbransje

Som en bransjepublikasjon med fokus på tannhelse ønsket vi naturligvis å høre Bennets tanker om sitt engasjement på området. Hans perspektiv er tydelig: Lifco er et konglomerat med en bred portefølje, der tannhelse utgjør en viktig, men langt ifra eneste, del. Virksomheten er delt inn i tre forretningsområder – Dental, Demolition & Tools og Systems Solutions – og rundt 90 prosent av tannhelsevirksomheten foregår utenfor Sverige.

– Jeg mener tannhelse er et stabilt marked, en virksomhet innen folkehelsen der vi har kunnet bygge stein for stein. Jeg ser at markedet er interessant, og at det finnes produkter å tilføre markedet. Jeg bygger videre med de produktene vi har, og legger til dem jeg trenger.

– Dental var en del som passet inn fordi det var en stabil virksomhet, men så har du også virksomheter som påvirkes av konjunkturen. Det er jo dette som er konglomerattanken. Men du må ha ledende posisjoner i de bransjene du opererer i.

Carl Bennet

Lifco ble skilt ut fra Getinge i år 2000, og ved børsnoteringen i 2014 ble konsernet verdsatt til 28 ganger så mye. En suksesshistorie?

– Ja, og likevel mente mange at det da var altfor billig, svarer Bennet kort.

– Lifco var en sammenslåing av dental og annen industri, som så utviklet seg til et konsern. Vi hadde bygd konkurransekraft og lagt til selskaper gjennom ti år, og fokusert på områder hvor vi så utviklingsmuligheter.

– Vi har syntes det har vært veldig interessant å legge til virksomheter – både egne produkter og programvare. Når man er inne i en bransje, ser man mulighetene og utvikler seg i takt med det.

– Vi startet med distribusjon, hvor vi oppnådde gode posisjoner. Deretter bygget vi videre i Skandinavia, så Tyskland, og utvidet også med tannteknikk – alltid med fokus på sterke posisjoner. Det er dette vi bygger rundt.

Investeringen i programvareselskapet Almasoft er et eksempel på å utvikle seg i bransjen gjennom å være i den. Bennet innrømmer at det var et uvanlig trekk.

– Det var et skritt som faktisk førte til flere. Vi fulgte opp i andre land også. I ettertid ser vi at det var et klokt valg. Ofte oppdager man mulighetene først når man er inne i en bransje.

De siste årene har tannhelseskjeder fått mye oppmerksomhet. Har du, med ditt sterke fokus på tannhelse, vurdert å starte eller investere i en kjede?

– Gå inn i kundeleddet? Aldri! Jeg er i leddet bak. Det holder mer enn nok å levere produkter til kundene. Det har aldri vært planen å gå inn i sluttleddet. Da konkurrerer man nesten med seg selv.

– Vi utvikler både distribusjon og produkter. Det viktige er å levere verdi som kundene er villige til å betale for. Og det er nok å gjøre i det leddet vi er i.

Å bygge selskaper med langsiktighet og tillit

Bennet får det å drive et konglomerat til å høres enkelt ut. Nøkkelen ligger i å samle flere selskaper, ofte innen helt ulike bransjer, under ett og samme eierskap. Hvert selskap må levere noe av reell verdi for kundene sine – noe de er villige til å betale for. Deretter handler det om å sikre at hver virksomhet får en sterk posisjon i sitt marked, og la selskapene utvikle seg ut fra sine egne unike forutsetninger.

– Det er bedre å være ganske god i en smal nisje enn å være på et kjempestort marked uten å ha noen særlig sterk posisjon.

– Min filosofi er å utvikle og bygge virksomheter, tilføre noe, og gjerne innen sektorer som fyller en rolle i samfunnet. Man må ta utgangspunkt i forutsetningene man har. Man må la ting bygges steg for steg. Så gjør man ting som er bra og mindre bra, og bygger videre derfra. Man må skape ut fra det man har og de forutsetningene man tror man har selv.

– Du bygger rundt at området er interessant. Jeg føler meg veldig motivert når det gjelder helse. Helse er en grunnpilar, og det er gøy å få være med og utvikle den – det gjør jobben morsom. Men man må jo gripe de mulighetene man får. Hvis ikke jeg hadde fått utvikle det, hadde kanskje noen andre gjort det.

Du har sagt at du gjerne bygger sammen med andre mennesker…

– Ja, vi har en sterk desentraliseringsfilosofi, der kraften kommer innenfra. Innen dental er det selskapene der som definerer. Det er ikke jeg som går inn og sier at vi skal kjøpe – men det blir bare så bra som gjengen som utvikler det. Jeg skaper forutsetninger for at selskapene skal utvikle seg med det lederskapet som finnes der.

– Hvis du ser på den dentale siden og det å være på Swedental, så synes jeg det er veldig interessant. Det finnes noen bransjetreff som fanger meg. Og hvorfor det? Jo, fordi alle drar dit. Mange blir lenge i bransjen, og når noen først bytter jobb, handler det ofte om å bytte arbeidsgiver innenfor samme felt. Det synes jeg er veldig interessant.

Bennet har blitt kjent for å ansette unge personer i ledende stillinger i sine selskaper. Tillit frigjør krefter, mener han. Det hender at personer får begynne i mindre selskaper. Den som klarer å lede en liten virksomhet, kan ofte også lede en stor virksomhet. Men den som ikke kan lede en stor virksomhet, kan heller ikke lede en liten, mener Bennet.

– Man lar mennesker få en sjanse. Når det går bra, får de større muligheter. Det er gøy å se folk utvikle seg. Jeg tror, som sagt, veldig sterkt på desentralisering. Det skaper tillit og troverdighet. Hvis vi tar EU som eksempel: Hvis de hadde tenkt mer desentralisert, hadde de trolig hatt et mer tillitsfullt samarbeid mellom landene.

Hvilke typer mennesker liker du best å jobbe med?

– Utvikling skapes på ulike måter. Jeg liker ikke det der med «jeg kan best selv». Det gjelder å ta vare på menneskene rundt seg. Det innebærer også at man må kunne se sine egne begrensninger – og, viktigst av alt, kunne identifisere andres styrker. Man blir stadig overrasket over mennesker som utvikler seg.

– Du bygger jo med et lag. Vi har veldig ulike personligheter i selskapene våre.

«Frihandel har løftet en milliard mennesker ut av fattigdom. I dag utfordres den. Det er ikke bra for noen. Det er en klar risiko for prisøkninger.»

Handelshindringer er ikke bra for noen

I Bennets konsern inngår, i tillegg til Lifco, også selskaper som Getinge, Arjo og Elanders. Gruppen gjør forretninger over hele verden, men Bennet mener at dagens handelsklima ikke er særlig lystig.

– Frihandel har løftet en milliard mennesker ut av fattigdom. I dag utfordres den. Det er ikke bra for noen. Det er en klar risiko for prisøkninger.

– Jeg synes det er veldig synd at ingen ser velstanden som frihandel har skapt. En grunn til det er at fordelingen ikke har vært bred. Det ser man mange steder – USA er et godt eksempel. Da får man disse typene ytterligheter. Folk har ikke fått ta del i utviklingen selv.

Etter hvert vil verden innse at toll og handelshindringer ikke er bra. Det fører ikke til utvikling, det fører til tilbakegang. Kinas statsstøttede industrier er et problem, USAs tollsatser et annet.

– Jeg tror dette vil bli reversert gradvis. Dessverre kanskje ikke så raskt som vi skulle ønske. Jeg håper at forhandlingene med EU nå vil føre til færre tollsatser enn det som har vært truet med.

USAs og Donald Trumps politikk har vært uforutsigbar, med stadige endringer og nye utspill. Tror du Trump bruker en «shoot for the moon»-strategi, der han setter høye mål, men kanskje er villig til å nøye seg med mindre?

– Trump er jo veldig taktisk. Han posisjonerer seg. Men han må også vise til et visst resultat. Det gjelder å være utholdende her – å vise hva utvikling og frihandel har betydd for verden. Så må man ha forståelse for at vi må konkurrere på like vilkår. Derfor handler det om å jobbe med WTO og få Kina til å tilpasse seg det.

«Jeg har ingen intensjon om å selge, jeg bygger gjerne videre, og så får neste generasjon bygge videre ut fra sitt eget tankesett.»

Carl Bennet

Verdien ligger i konkurranseevnen

Bennets suksesser har vært ekstraordinære. Han har doblet verdien på Lifco mange ganger. Han er i dag en av de seks rikeste personene i Sverige, ifølge tidsskriftet Forbes sin oppstilling. Flere av de som havner høyere er – om uttrykket tilates – arvinger, snarere enn personer som har bygget sin formue på egen hånd. Når vi spør ham om han hadde forventet en slik suksess, lyser han opp med et stort smil.

– Nei, nei, nei. Jeg var fornøyd da jeg var på Electrolux, da jeg var eksportselger. En kjempegøy jobb.

Hva skjer med en person når man når den typen suksess du har gjort?

– Hvis du ser på suksess i verdi, så ligger den i konkurranseevnen i virksomheten. Hvis jeg ikke opprettholder den og utviklingen, kan jo verdien halveres.

Men mange ville nøyd seg med en brøkdel av dine eiendeler, kanskje pensjonert seg, flyttet til Spania og slått seg ned på stranden. Hva er det som driver deg til å fortsette?

– Jeg forstår hva du mener. Men min greie er jo at jeg synes det er interessant å skape virksomheter og bygge videre. Jeg er veldig takknemlig for at jeg får lov til å gjøre det. Samtidig har jeg en forretningsfilosofi som innebærer at det er med andre mennesker jeg vil gjøre det med.

Du har altså ingen planer om å slutte eller trappe ned?

– (ler) Nei, egentlig ikke. Jeg fortsetter. Men det er viktig at det finnes en god organisasjonsstruktur som fungerer, og at eierskapet kan tas over på en enkel måte og videreføres. Nå finnes det gode krefter i «familien» som kan ta den rollen.

– Jeg utvikler disse virksomhetene slik at de får muligheten til å bygge sin styrke innen de områdene de er virksom i, med desentraliseringsfilosofi. Jeg tar ansvar for det. Jeg har ingen intensjon om å selge, jeg bygger gjerne videre, og så får neste generasjon bygge videre ut fra sitt eget tankesett.

Intervjuet var planlagt å vare i en time. Etter halvannen time kikket en medarbeider inn, småleende, og lurte på hvordan det går – og om vi kanskje begynner å nærme oss slutten.

– Vi er snart ferdige, men vi har mye interessant å snakke om, svarer Bennet med et smil tilbake.

Han har et tettpakket skjema, men tar seg tid – og gir ikke inntrykk av å være stresset på noe tidspunkt. Etter intervjuet ventet en reise til Stockholm, og dagen etter videre til Japan. Den spanske stranden virker langt unna – i Carl Bennet ser man heller en person som fortsetter fremover, ikke fordi han må, men fordi han vil. Drivkraften? En sjelden kombinasjon av nysgjerrighet, ansvar og en genuin vilje til å gjøre en forskjell.

Om Carl Bennet
Carl Bennet startet sin karriere i Kockums, hvor han jobbet som industriell selger med ansvar for markedene i Afrika og Midtøsten. Med tiden avanserte han til datterselskapssjef, før han gikk videre til Electrolux-konsernet, hvor han etter hvert nådde rollen som visekonsernsjef. I 1989 fikk Bennet, sammen med Rune Andersson – som han hadde blitt kjent med under sin tid i Electrolux – muligheten til å kjøpe det medisintekniske selskapet Getinge, som da var et datterselskap innen konsernet. Ved overtakelsen hadde Getinge 750 ansatte og en omsetning på 600 millioner kroner. Under Anderssons og Bennets ledelse utviklet selskapet seg jevnt, og i dag har Getinge cirka 12 000 ansatte i 135 land og en omsetning på 44 milliarder kroner. I 2000 ble Lifco utskilt fra Getinge, og med tiden bygde Carl Bennet opp en hel virksomhetsgruppe gjennom sitt eierskap i Getinge, Elanders, Arjo og Lifco – hvor Lifco i dag har et spesielt fokus på tannhelsebransjen. I datterselskapet Lifco Dental finner man blant annet LIC Scadenta, Jacobsen Denta og Dental Direct. Ifølge Forbes er Carl Bennets formue estimert til 10,6 milliarder dollar, noe som plasserer ham på plass 248 av verdens rikeste personer.